С отвратительным скрежетом ржавая железная плита поползла вверх. Через расширяющийся проем хлынули яркий солнечный свет и свежесть, изгоняя отвратительный полумрак и спертый воздух, пропитанный запахом металла и пота. Крикс оглядел тесную конуру, в которой его команду держали последние несколько дней. Ребята оживали, потягивались, разминали мышцы. Прекрасные атлетические тела, мужественные лица, жесткие взгляды. За эту команду не придется краснеть.

Плита, наконец, остановилась и , щелкнув, зафиксировалась. Жуткий скрежет, от которого хотелось передернуть плечами, прекратился. В помещение проник нарастающий гул множества нетерпеливых голосов. В узком проеме показался ланиста, встав темным призраком на фоне яркого неба.

-Потарапливайтесь! Народ ждет, слышите.

Под взглядом Крикса люди неохотно потянулись к шкафчикам, начали натягивать на себя белоснежные, пахнущие свежестью, туники, одевать поножи и шлемы, более декоративные, тонкой чеканки, чем служащие для защиты головы и ног. Наконец, каждый вдел левую руку в скобы маленького круглого щита, твердо захватив последнюю скобу с удобной ручкой, а в правую взял отнюдь не декоративный острый стальной меч. Молча построились. Крикс придирчиво осмотрел небольшую колонну из пяти человек и встал первым. Ланиста заглянул еще раз, одобрительно хмыкнул и кивнул куда-то в сторону. Раздались хриплые звуки боевых труб.

-Ну, хлопцы, с Богом, не подведите.

Мерным шагом, приличествующим опытным воинам, команда Крикса вышла на арену. У Крикса перехватило дыхание, настолько прекрасна и величественна была открывшаяся ему картина. Огромная, сверкающая, посыпаная мелким гравием, овальная арена, над которой возвышались, уходя в необозримую высь, залитые солнцем трибуны, на их ступенях живым организмом шевелилась и урчала празднично одетая разноцветная толпа.

Как плесень на мраморе, мелькнула чья-то чужая мысль, но тут же была с возмущением изгнана.

Крикс чувствовал, как праздничное настроение зрителей передается и ему, как энергия ожидающей зрелища толпы, переполняет его. Он как бы увидел себя и свою команду глазами зрителей и поражался своей невообразимой малости на дне этого огромного величественного сооружения. И в то же время ощущал невероятную свою значимость. Ведь это ради него и ради тех, кто вместе с ним стоит на арене, собрались эти бесчисленные массы людей.

Краем глаза он заметил, как рядом построились еще две колонны, одетых в яркие красные и синие туники. Крикс пренебрежительно усмехнулся. Он сам выбирал цвет туник своих воинов. На красном и синем фоне почти ничего не будет заметно, зрители не увидят того что хотят увидеть, у них не будет такой остроты ощущений. Снова заверещали трубы. Неторопливо, мерным шагом гладиаторы двинулись по дорожке вдоль кромки арены под нарастающий приветственный вой трибун. Крикс едва сдерживался, что бы не отдаться этим волнам энергии, что бы не вырваться вперед и не сделать попытку взлететь. Но он понимал, как это будет глупо выглядеть, и, стиснув зубы, шел, медленным, твердым шагом закаленного в боях воина, глядя строго перед собой. И лишь легкий ветер, проникая под тунику, приятно холодил тело, намекая о несостоявшемся полете.

Волнение нарастало тем сильнее, чем ближе маленькая колонна подходила к трибуне на которой расположился Император. Наконец, гладиаторы дружно остановились и развернулись лицом к императорскому ложу. Шум трибун мгновенно умолк. Одновременно взлетели, сверкнув на солнце стальные, острые как бритва клинки.

-Идущие на смерть приветствуют тебя.

Император оторвал пальцы от стебельков вишен, которые он только, что отправил в рот и с удовольствием приготовился ощутить кисловатую прохладу раскушеных ягод, направил нарочито безвольную кисть в сторону замерших в обожании трехцветных клоунов и слегка взмахнул пальцами.

Бешено заголосили трубы, загремели огромные барабаны, гладиаторы побежали в центр арены и выстроились каждая команда в середине стороны большого треугольника, выложенного камешками черного цвета.. Это новшество в гладиаторских боях, когда одновременно сражались три команды, все против всех, чем была заложена масса возможных комбинаций и неожиданных союзов. Очень повышался игровой эффект. Крикс сжимал меч, изредка перебирая пальцами, и внимательно оглядывал соперников. Вдруг он поймал оценивающий взгляд капитана синих. Некоторое время глаза их неотрывно следили друг за другом. Потом Крикс вопросительно чуть дрогнул веками. Синий для приличия выдержал паузу и чуть моргнул . Союз был заключен, и когда раздался удар гонга, Крикс с криком - на красных, рванулся в сторону красных туник. В ту же сторону побежали и синие. Крикс почувствовал облегчение, удара в спину пока не предвиделось...

Судя по положению солнца, сражение шло второй час. Крикс чувствовал, что зрители уже устали. Очередной поединок для него подходил к концу. Последний красный воин еле махал мечом, истекая кровью. Крикс не торопился его кончать. Он успокоился, сбросил мускулы и начал осматриваться, поворачивая противника вокруг своей оси. Итак, пятеро красных, двое белых и трое синих лежали на побуревших камешках в самых невероятных позах по всей арене. Некоторые еще шевелили окровавленными руками, но старались не издавать ни единого стона . Трое белых схватились с тремя синими. Крикс оценил свой выбор цвета. Да, кровь на белом выглядела гораздо живописнее. Энергии первых минут боя уже не чувствовалось. Люди были измучены, им не интересен был ни их противник, ни возможность показать свое мастерство. Порыв иссяк. Бой надо заканчивать. Только напоследок хорошо было бы растормошить и бойцов и зрителей каким-нибудь неожиданным трюком.

Пора.

Крикс уверенно сделал выпад и кончил поединок. Красный упал очень уж неловко.

Чему тебя учили? Впрочем и сражался ты не лучшим образом. Крикс почувствовал, что его победа никого не впечатлила и не вызвала даже жиденьких аплодисментов. Надо как-то спасать положение. Он нарочито медленно осмотрелся, присел, положил рядом меч и щит, расшнуровал сандалий и начал неторопливо вытряхивать из него камешки, затем также неторопливо принялся за второй. Толпа сначала замерла, потом раздались отдельные негодующие крики, потом они стали перерастать в общий вой. Так же неторопливо Крикс поднялся и побрел к ближайшей из сражающихся пар.

По мере приближения, умиротворение, которое он почувствовал после последней победы , начало сменяться раздражением и гневом. И гнев этот был обращен на своих.

Халтурщики, решили, что все можно, раз победа в кармане! За это наказывают! Я покажу вам как спать на работе!

Крикс оттолкнул еле держащегося на ногах синего и с неожиданным ожесточением, которого не испытывал даже к врагам , напал на своего. Он почувствовал некоторый ропот на трибунах. Поворот событий, несомненно был неожиданен и ни как не вписывался в привычный ход сражения.

Трое синих сравнительно быстро покончили с двумя белыми, потеряв одного. Заметив это , Крикс отбил вялый удар и распорол живот бывшему своему подчиненному. Он посмотрел, как оседает белый воин, зажимая ладонями вываливающиеся кишки.

-Раскованнее, раскованнее, не в сортире садишься,- всегда помнить о зрителе- главная задача настоящего гладиатора.

Неторопливо повернув голову, Крикс увидел, как к нему приближаются двое оставшихся противников. Все-таки их двое, подумал Крикс и, внезапно развернувшись, побежал. Трибуны взорвались возмущенными криками. Ну вот, рано же вы устали, удовлетворенно подумал Крикс. Пробежав метров сто он остановился и обернулся. Точно, молодняк, "Спартака " явно не читали.

Когда подбежал первый, Крикс оглушил его ударом щита, покончить с последним было вопросом минут. Крикс прижал шею оглушенного коленом и поднял меч, обозревая трибуны. Народ неистовствовал. Большинство махало сжатым кулаком с большим пальцем, опущеным вниз. Крикс посмотрел на Императора. Тот лениво аплодировал, потом встал, величественно кутаясь в красную тогу, Осмотрел трибуны и медленно поднял руку с опущеным вниз пальцем. Крикс кивнул и профессиональным ударом отделил голову от тела. Что творилось на трибунах! Крикс был счастлив, как никогда в жизни.

Он рывком встал с колена, поднял меч. И вдруг в глазах его потемнело , он сел. Недоуменно осмотревшись, он увидел, что его белая туника залита липкой кровью. С трудом до него дошло, что кто-то из последних противников успел полоснуть его по артерии. Зажав шею, Крикс тихо сел, не забывая делать это красиво. Он увидел, как люди на трибунах, кончив аплодировать, встали и начали расходиться. Вдруг стало темно, неужели все происходит так быстро? Крикс поднял голову, солнце исчезло. С недоумением он увидел, как одна за другой стали гаснуть и исчезать куски трибун, самой первой погасла ложа Императора.

Наконец , перед ним осталась только ровная поверхность, покрытая гравием, уходящая к горизонту, освещенная тусклым светом луны. И та ржавая консервная банка, на которой их доставили сюда. Планета Арена! Нет, Крикс, как профессиональный гладиатор, конечно, знал о ее существвовании, но увидеть все это наяву...

Ланиста. Крикс с трудом повернул голову. Ланиста шел по гравию ,стягивая на ходу тогу. Одновременно он протянул руку к невидимой кнопке и тоже исчез. Призраки, все призраки. Оказывается, это непередаваемо жутко. Стало холоднее. Крикс начал дрожать . Не имея сил сидеть он повалился на гравий, не забывая живописно раскинуть руки, и, поймав себя на этом, вдруг спросил-ЗАЧЕМ?

На предыдущую страницу